目を血走らせて計量カップを持ち、タイマーに神経を尖らせる83歳の祖母。
「あんた、今年のいかなごは本当に美味しいよ。
人生で一番上手に炊けたんよ～」
40～50年、いかなごを炊いてきた、いかなごの申し子とも言える齢83の祖母は、そう宣言しました。
生涯現役の元気な高齢者が多いとはいえ、83歳でこれまでの限界を超えて、自己ベストを叩き出したのです。
※こちらは俺たちバグジー親衛隊です。
【いかなごって、なんだ？】
エッセイ本編に入る前に、いかなごについて解説させていただきます。
飛ばしてもらっても構いません！
＊イカナゴ（玉筋魚、鮊子）は、スズキ目イカナゴ科の魚類です。
全国的に獲れる魚だけに呼名も色々で、稚魚は東日本で「コウナゴ（小女子）」、西日本で「シンコ（新子）」と呼ばれています。
成長したものは北海道で「オオナゴ（大女子）」、東北で「メロウド（女郎人）」、西日本では「フルセ （古背）」、「カマスゴ（加末須古）」、「カナギ（金釘）」などと呼ばれるようです。
いかなごの食べ方で有名なものは、いかなごの釘煮です。
兵庫県の播磨地区から阪神地区にかけての瀬戸内海東部沿岸部（播磨灘・大阪湾）では、いかなごの釘煮という郷土料理で親しまれ、春先になると各家庭でイカナゴの幼魚を炊く光景が見られます。
これは佃煮の一種で、水揚げされたイカナゴの幼魚（新子）を平釜で醤油やみりん、砂糖、生姜などで水分がなくなるまで煮込みます。
炊き上がったイカナゴの幼魚は茶色く曲がっており、その姿が錆びた釘に見えることから「釘煮」と呼ばれるようになったとする説が有力です。
例年３月上旬に、イカナゴ漁が解禁されますが、今年は記録的な不漁でした。
＊解禁日の取組みは平成5年頃から始まりました。イカナゴの資源量は近年減少傾向、翌年の親魚資源の確保に取組んでいます。
そのため、注文が殺到し相場は高騰、記録的な値段となり、神戸市漁協での初競りでは、25キロ当たり7万7千円と平年の約3倍の高値がついたのです。
ちなみに、1kgでは4000円～3500円となかなかの高額です。
高い！と思う方もいるかもしれませんが、阪神地域のおばあさん、おばちゃんにとって、イカナゴを炊くというのは、毎年の楽しみですので、「高いわ～」「せやな～」と言いつつも、飛ぶように売れていくのです。恐るべし、関西。
「つっぱることが男の勲章」と、嶋さんは叫びましたが、関西人にとっては、「イカナゴを炊くことが女の勲章」なのです。（言い過ぎかもしれません笑）
私は神戸出身ですので、幼い頃から祖母が炊き上げたいかなごを食べていたわけです。
そして、今年もイカナゴ漁の季節がやってきました。
しかし前述したように、今年は記録的な価格高騰、いつも以上に1㎏あたりのイカナゴは貴重です。
だからかもしれません。
83歳の祖母は、例年以上に集中してイカナゴを炊いたのでしょう。
全ての精神を研ぎ澄まし、計量にも注意を払い、最高の炊きあげ方を研究したのです。
だからこそ、齢83にして、自己ベストのいかなごを炊き上げることができたのです。
もしかしたら、私の祖母だけでなく、全国的に、イカナゴを丁寧に炊き上げて自己ベストが更新されているのかもしれませんね。
探偵ナイトスクープに依頼を出して調査してみたい…（笑）
なお、イカナゴは資源保護のために、終漁日が設定されています。
大阪湾におけるシンコ漁は3月8日(金)で終漁していますが、播磨灘では、もう少しシンコ漁を続けるそうです。
＊「播磨灘」は、兵庫県の姫路市近辺ですね。
大河ドラマ「軍師官兵衛」の主人公、黒田官兵衛が、播磨灘出身です。
織田家の羽柴秀吉が毛利攻めのために播磨に来て、黒田官兵衛が居城の姫路城を秀吉に与えるが、自身は荒木村重に捕らわれ、牢に閉じ込められ…
と、このような播磨灘地方での物語が、司馬遼太郎先生原作「播磨灘物語」では詳細に記載されていました。このあたりまで書くと脱線しますので…
軽く説明するつもりが、長々とイカナゴについて語ってしまいました。
それでは、イカナゴはほんの少ししか登場しないエッセイを記させていただきます。
―――――――――――――――――――
3月8日金曜日、大阪湾におけるシンコ漁が終漁した日のことです。
「今日、来るやろ？」
ぼくに電話をかけてきたボブは、今晩の食事会への参加を促します。
「いや、`ヒョーイザムライ`2話の構成考えてるから今日は…」
「そんなんええから来いよ。今日はきゃぷてんの`ぶつかり稽古`やからな。」
「わかってるよ。電車で行くわ」
「いや、車で来いよ」
「車はめんどいわ。有馬街道が混むし…」
首都・東京ほどではありませんが、神戸市もそこそこの交通量がありました。
全国でも有名な有馬温泉と、神戸市内をつなぐ有馬街道は、神戸市を縦に縦貫する国道ながら、なぜか一車線しかなく、毎日のように渋滞していたのです。
「電車はあかんって。終電なくしたらどないするねん」
「終電までに帰ればええやん」
「アホか！
どうせ盛り上がって終電なんか間に合わへんから。
とりあえず、車で来てな。あと、なるべく早く来てくれ」
ボブはそう言って、電話を切りました。
―――――――――――――――――――
家を出る前、母はぼくにこう言いました。
「あんた。街に下りるなら、ばあちゃんの家に寄って、イカナゴをもらってきてくれん？明日は横浜に行くから早く帰ってくるんやろ？」
「いや、今晩は遅くなるからやめとくわ。たぶん盛り上がるし」
「遅くなってもいいから、イカナゴを取りに行きなさい。
ばあちゃん、人生で一番うまく炊けたらしいのよ。」
「わかった」
ほどなく、三宮に向けて出発しました。もちろん車に乗って。
ボブから「早くしてな。とにかく早く」と、言われて急いだものの、三宮に到着したのは、5人のうち、ぼくが一番でした。
遅れてやってきたボブときゃぷてんに、「お前ら遅いなあ」と、言うと、
「一番初めに集合場所に来て、俺たちを迎えてほしいんや。それがとっしーの役目や」
と、１０年前と全く同じ台詞を告げられるのです。
ぼくは、「まあええか」と呟き、運命の出会いがあった場所、GREENHOUSEに向かいます。
―――――――――――――――――――
ほどなく、ボブの嫁のみさえちゃんと、彼女の友達のえいちゃんがやってきました。もちろん食事会は、盛り上がり、７時３０分から、店の閉店時間の１２時まで語り明かしたのです。
帰路は、2手に別れます。ボブとみさえちゃんとえいちゃんは、尼崎方面へ向かい、ぼくときゃぷてんは有馬街道方面へ向かいます。
最後の別れの前、ぼくらは駐車場に向けて歩きながら、雑談を交わしていました。
きゃぷてんは、ぼくに言いました。
「帰りは山麓バイパス通ってな。もう遅いから早く帰ろうぜ」
「ちょっと寄るとこあるから、山麓バイパスは使えへんわ」
「え？こんな深夜にどこに寄るん？」
「ばあちゃんちに行って、イカナゴのくぎ煮をもらうんや」
「ばあちゃん起きてるん？生命力、すげえな…」
そのとき、ボブは言いました。
「俺の嫁のぷにたんは…」
ぷにたんと呼ばれた嫁のみさえちゃんは、「ぷにたんって言うな！」と反論します。
ぷにたんの由来は、ぷにぷにだから、だそうですが、仲睦まじい夫婦です。
ボブは、ぷにたん、を訂正し、語り始めます。
「みさえは寝るのがほんまに早いからなあ。日によっては、10時には寝てる。
調子ええときには、9時台に布団に入ってるからな」
「え？早すぎるなあ。
もしかして、みさえちゃんって年齢をサバよんでない？」
「よんでないよ～！みんなと同じ25歳やで～！」
「けど、就寝時間から察するに、実は、83歳なんじゃ…」
「もしかしたらそうかも…ってそんなことあるかー」
ぷにたんは、頬を真っ赤にして怒りました。
その様子を、旦那であるボブは、優しい表情で見つめています。
彼女のお腹には、新しい命が宿っていました。
貴重な時間を使って読んでいただき、誠にありがとうございました！
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